ويشير حق المؤلف أو حقوق النشر (Copyright) إلى الحق القانوني لمالك الملكية الفكرية. وبعبارات أبسط، حق المؤلف هو حق النسخ أو النشر. وهذا يعني أن المُنتج الأصلي للمنتج أو أي شخص يُعطى تفويض من قِبله هم الوحيدون الذين لهم الحق الحصري لإعادة إنتاج العمل. يمنح قانون حقوق الطبع والنشر منشئي المواد الأصلية، الحق الحصري في تطويرها لفترة زمنية معينة، وعندها يصبح البند المحمي بموجب حقوق الطبع والنشر ملكا عاما.
عندما ينشئ شخص منتجا ينظر إليه على أنه منتج أصلي ويحتاج إلى نشاط عقلي كبير، يصبح هذا المنتج ملكية فكرية يجب حمايتها من الملكية المزدوجة الغير المصرح بها. ومن الأمثلة على المنتجات الفريدة التي يمكن حمايتها هي برامج الكمبيوتر والفن والشعر وكلمات الأغاني والروايات والأفلام والتصاميم المعمارية الأصلية ومحتويات المواقع الالكترونية، وما إلى ذلك. وإحدى الضمانات التي يمكن استخدامها لحماية الخلق الأصلي هي حق المؤلف أو حقوق النشر.
وبموجب قانون حق النشر، يعتبر العمل أصيلا إذا كان المؤلف قد أنتجه من تفكيره المستقل. أي شخص لديه عمل أصلي من تأليفه يحصل تلقائيا على حقوق التأليف والنشر لهذا العمل، ومنع أي شخص آخر من استخدام أو تكرار ذلك العمل. ويمكن تسجيل حق المؤلف طوعيا من قبل المالك الأصلي إذا كان يرغب في الحصول على اليد العليا في النظام القانوني إذا دعت الحاجة لذلك
ليس جميع أنواع العمل يمكن أن تكون حقوق الطبع والنشر. حقوق الطبع والنشر لا تحمي الأفكار والاكتشافات والمفاهيم والنظريات. لا يمكن حماية الأسماء التجارية والشعارات والعناوين أيضا بموجب قانون حقوق الطبع والنشر، لكن يوجد قوانين أخرى خاصة تتكفل بحماية تلك الحقوق ولكي يكون العمل تحت قانون حقوق النشر، يجب أن يكون في شكل ملموس. وهذا يعني أن أي خطاب أو اكتشافات أو نتائج موسيقية أو أفكار يجب أن تكتب في شكل مادي لكي تكون محمية بموجب حقوق الطبع والنشر.
وفي حين أن قانون حق المؤلف ليس شاملا، فإن قوانين أخرى، مثل قوانين براءات الاختراع والعلامات التجارية، قد تفرض عقوبات إضافية. وعلى الرغم من أن حقوق الطبع والنشر والعلامات التجارية وبراءات الاختراع كثيرا ما تستخدم بالتبادل، لكنها تعتبر أشكال مختلفة من الملكية الفكرية. تحمي قوانين العلامات التجارية المواد التي تستخدم لتمييز عمل الفرد أو الشركة عن كيان آخر. وتشمل هذه المواد الكلمات أو العبارات أو الرموز، مثل الشعارات وأسماء العلامات التجارية التي لا تغطيها قوانين حقوق الطبع والنشر. ويغطي قانون براءات الاختراع جميع الاختراعات المسجلة لفترة محدودة من الزمن.
